Nanopartikels worden vaak omschreven als deeltjes met een grootte tussen 1 en 100 nanometer. Er bestaat een grote waaier aan partikels die verschillen naargelang samenstelling, grootte en vorm. Deze partikeltjes vertonen vaak eigenschappen die sterk verschillen van grotere voorwerpen met dezelfde samenstelling.

Nanopartikels komen ook in de natuur voor, zoals in stof, vulkanisch as en zelf biologische materie.
Nanopartikels worden in toenemende mate geproduceerd door de mens, om dan verwerkt te worden in verschillende producten.